Les caractéristiques distinctives du
katana comprennent une lame longue et incurvée, généralement mesurant entre 60 et 80 centimètres de longueur. Sa lame est forgée à partir d'un acier de haute qualité ou combinant différents types d'acier pour obtenir des propriétés spécifiques de flexibilité et de résistance. La lame est le plus souvent aiguisée d'un seul côté, avec le côté plat (dos de la lame ou
mune, 棟). Elle présente une courbure prononcée. Le côté tranchant (
ha, 刃, fil de la lame) est courbé vers l'extérieur. Cette conception asymétrique permet à la fois un dégainer facile et une coupe précise et efficace.
Le processus de fabrication d'un
katana est particulier et requiert des compétences spécifiques. Il commence par la sélection des matériaux de haute qualité pour la lame. La lame est ensuite forgée (martelage de l'acier chauffé et malléable). Le processus de trempe (traitement thermique,
netsushori 熱処理), est crucial pour obtenir la dureté et la flexibilité appropriées de la lame. Cette trempe est réalisée par une trempe sélective (différentielle). Le dos de la lame et une partie des flans sont protégés par de l'argile, réfractaire à la chaleur. La géométrie de la couche d'argile contribuera ainsi aux dessins caractéristiques de la lame d'un
katana japonais : le
hamon (刃文), vagues discrètes qui distinguent chaque forgeron. L'acier est ensuite refroidit rapidement dans de l'eau (trempe dure) pour obtenir les propriétés mécaniques souhaitées.
